국민건강보험공단에 따르면 2012년 수면장애로 진료를 받은 환자는 35만 7천명으로, 지난 5년간 연평균 11.9% 증가한 것으로 나타났다.

수면장애가 만성이 될 경우 신체 피로도가 증가해 발병 위험이 커질 수 있는 만큼 숙면에 좋은 음식을 섭취해 숙면을 취하고 정상적인 신체 기능을 유지하는 것이 중요하다.

이대목동병원 수면센터 이향운 센터장은 수면은 비렘수면과 렘수면으로 나뉘는데, 전체 수면의 75~80%를 차지하는 비렘수면은 호흡이 느려지고 심장박동 수와 혈압이 떨어지며 정신적 활동이 감소하는 반면, 렘수면은 근육이 이완되고 호흡 및 심장박동이 불규칙하게 변하며 정신 활동이 활발하기에 흔히 말하는 ‘꿀잠’은 비렘수면, ‘꿈’은 렘수면상태에서 가능하다고 설명했다.

또한 수면장애로 진료를 받은 환자는 50대 여성이 가장 많은 것.

이에 대해 이 센터장은 “나이가 들면 3단계 서파수면의 깊은 잠이 줄어들고 렘수면이 빨리 찾아오며, 수면 중 각성의 빈도가 늘어난다”며 “여성은 월경, 임신, 출산, 폐경 등 생애주기에 따른 영향으로 전반적으로 남성보다 수면장애 발생률이 높다. 폐경이 찾아오는 50대가 되면 성 호르몬의 변화가 일어나 이 시기 여성의 50% 이상이 불면증, 수면 중 각성, 하지불안증후군, 수면무호흡증과 같은 수면장애를 경험한다”고 설명했다.

특히 가장 흔한 수면장애는 불면증으로 이 센터장은 “2012년 수면장애 진료 현황에서 불면증이 66.7%로 가장 높게 나타났으며, ‘상세불명 수면장애’, ‘수면무호흡증’이 뒤를 이은 만큼 불면증 환자는 쉽게 잠들지 못하거나 잠들어도 자주 깨며, 잠을 자도 잔 것 같지 않은 양상을 보이며 우리나라에서는 성인의 약 1/3이 불면증을 호소한다”고 설명했다. 

이향운 센터장는 “수면은 낮 동안 축적된 정신적, 육체적 피로를 회복하고, 면역 증강 물질을 분비시켜 면역기능을 강화하는 역할을 한다. 또한, 주간에 학습된 단기기억이 장기기억으로 저장되는 과정도 수면 중에 이루어진다”며 “수면장애가 만성적으로 지속되면 두통, 소화장애, 심혈관계 증상 등이 나타나며 고혈압, 뇌혈관질환과의 합병증 발병 위험이 커진다”고 전했다.

아울러 “우유, 상추, 양파, 바나나, 연어 등이 숙면에 도움을 줄 수 있다. 우유에는 수면을 유도하는 멜라토닌의 원료인 트립토판이 다량 함유되어 있으며, 연어는 멜라토닌 형성을 돋는 비타민 B6가 풍부하다. 신경을 안정시켜주는 상추나 양파도 잠이 잘 들도록 도와 준다”고 덧붙였다.