췌장암은 우리나라 암 발생 8위, 암 사망 5위를 차지한다. 매년 약 5,000명 이상 환자가 발생하고 그 중 7~8%만이 생존한다.

우리나라에서만 매일 15명이 발생하고 매일 14명이 사망하는 질환이다.

그림. (상) 성별 인구 10만명 당 조발생률 (한국중앙암등록본부 2015)
(하) 남녀전체 암종별 사망자수 (2015년 통계청 사망원인 통계)

췌장 절제술 후 사망률은 1~2% 미만으로 줄어들었다. 그러나 우리나라 전체 췌장암 환자의 5년 생존율은 평균 7~8%로써, 종양 의학의 지속적인 발전에 힘입어 전체 암 환자의 생존율은 꾸준히 증가 추세를 보임에도 불구하고, 생존률은 최저 수준으로 지난 20여 년 간 눈에 띄는 향상이 없었다.

그림. 우리나라 암종별 연도별 생존율의 변화 (한국중앙암등록본부 2015)

이처럼 췌장암의 치료 성적이 낮은 이유는 췌장암은 특징적인 증상이 없고 조기 진단 방법이 개발되어 있지 않아 75%이상의 환자가 수술이 불가능한 3기 혹은 4기 상태에서 진단이 되기 때문이다.

아직까지 췌장암에 아주 효과적인 항암제가 개발되어 있지 않아 현재로는 췌장암의 유일한 근치적 치료 방법은 수술이기 때문에, 수술이 가능한 초기 췌장암의 비율을 높여야 췌장암의 전체적인 치료성적 향상을 기대할 수있다.

초기에 발견된 췌장암을 잘 치료하면 20% 정도는 완치까지도 바라 볼 수 있으며, 1기에 수술을 받으면 완치율은 2배 이상이 된다.

하지만, 췌장암에 대한 일반국민들의 인식은 매우 부족해 췌장이라는 장기가 어디에 있고 무슨기능이 있는지 조차모르는 국민들이 많고 췌장암에 대해서 걸리면 죽는 것 등에 사형선고라고 인식하고 있다.

췌장암 정복을 위해 의료계는 다양한 연구를 진행하고 있다. 하지만 각종 암정복을 위한 사업과 투자, 연구지원에서 췌장암은 2선으로 밀리고 있는 것이 현실이다.
따라서, 췌장암 정복을 위한 연구에 대한 지원이 절실한 상황이다.

췌장암을 정복할 수 있는 연구비를 후원하는 활동 또한 췌장암을 정복하는데 도움이 되는 길이다.

또한, 환자들의 적극적인 임상시험 참여 또한 췌장암 치료 방법 개발에 기여하는 방법 중의 하나이다.

한편, 심사평가원(원장 손명세, 이하 심평원) 통계에 따르면, 2008년 우리나라의 췌장암 발생률 및 청구건수는 2만건, 요양급여비용은 467억원으로 2001년에 비해 청구 건수 151.5%, 급여비용 195.2% 증가했다.

또한, 췌장암 환자의 총진료비는 2008년 597억원에서 2013년 966억원으로 400억원 가량 증가했다.

그림. 최근 5년간 췌장암환자 입/내원일수 및 총진료비 (건강보험심사평가원 2015)

중앙생존기간이 14개월에 불과한 췌장암은 다른 종양에 비해 조기 사망이 많아, 노동력 손실에 의한 경제 파급력이 클 수 있다.

2005년 미국 통계에 따르면, 췌장암 조기사망으로 인한 사회적 손실액은 폐암, 유방암, 대장암에 이은 4위를 차지했다. 우리나라에서는 췌장암 환자를 위해 국가에서 매년 약 867억 원의 경제적 비용 부담, 환자 1인당 췌장암 치료 비용은 암종 중 최대 수준인 약 6,610만원으로 추산된다.

그림. (좌) 췌장암 조기 사망으로 인한 사회적 손실액
(우) 우리나라 및 암환자 1인당 경제적 비용

췌장암예방 및 조기진단을 위한 생활지침을 준수하면, 절반 이상의 췌장암 환자를 구제할 수 있다.
  -금연과 건강한 식생활을 하면서 예방을 위해 노력하고,
  -정기적으로 적절한 검진을 받으며
  -위험군인 경우에는 프로그램에 따라 자주 검진을 하도록 하고
  -췌장암 전구병변, 유사병변이 발견되었을 때 적절한 시기에 수술을 포함한 치료를 받는다면 완치율이 절반에 이를 수 있다.

많은 환자가 수술을 받지 못하고 있고 받는다 하여도 결국 80%의 환자는 췌장암에서 벗어나지 못하게 되어 생을 마감하게 되는데 이들 환자들이 편하게 남은 인생을 보낼 수 있도록 하는 것도 현실적으로는 큰 문제이다.

호스피스 등 요양시설과 완화치료 문제, 치료 지원 문제 등도 환자들을 위해 해결되어야 할 문제이다.