▲ (왼쪽부터) 분당차병원 정신건강의학과 이상혁 교수, 차 의과학대학교 의학전문대학원 배종원 교수, 정혜연 연구원

차 의과학대학교 분당차병원(원장 김재화) 정신건강의학과 이상혁 교수와 차 의과학대학교 의학전문대학원 정신건강의학교실 배종원 교수, 정혜연 연구원 연구팀은 뇌의 섬엽(insula)과 뇌활/분계섬유줄(fornix/stria terminalis), 뇌량(corpus callosum), 쐐기앞소엽(precuneus)의 변화가 행복감을 변화시키는데 연관 있음을 밝혔다. 

이번 연구는 국제 학술지 Scientific Reports 최근호에 게재됐다.

이상혁ㆍ배종원 교수팀은 건강한 뇌 구조를 가진 70명의 뇌를 구조적 자기공명영상(MRI)으로 촬영해 '복셀기반 분석기법(voxel-based morphometry, VBM)'으로 행복감 척도(A concise measure of subjective well-being, COMOSWB) 점수와 회백질((grey matter)과 백질(white matter) 구조의 상관관계를 분석했으며, 행복감 점수와 뇌 백질 부위의 분할 비등방도(fractional anisotropy, FA) 값도 측정, 분석했다. 

▲ 뇌 섬엽(insula) 회백질 부위의 용적이 적을수록 우울증(BDI)과 심리적 불안(BAI)은 높고, 삶의 질은 떨어진 것으로 나타났다.

그 결과 행복감을 많이 느낄수록 뇌 섬엽의 회백질 부위는 넓고, 뇌활/분계섬유줄, 뇌량, 쐐기앞소엽 백질 부위의 FA값은 낮게 측정된 반면, 뇌 섬엽의 회백질 부위가 적을수록, 그리고 백질 부위 FA값이 높을수록 우울증과 심리적 불안이 높게 나타났다.

▲ 행복감과 관련된 뇌 부위인 '백질 섬엽'.

이를 통해 뇌 섬엽의 회백질 부위 면적이 행복감을 증진시키는 뇌의 기초적인 부분임을 확인했으며, 쐐기전소엽(precuneus)이 해당되는 내정상태회로(DMN) 연결을 감소시키면 행복감을 증진할 수 있음도 확인했다.

뇌가 쉬고(resting state) 있거나 특정한 작업에 집중하지 않고 있을 때(task-free or space-out)뇌의 이완을 통해 내정회로상태(DMN)에 영향을 미쳐 명상과 같이 안정감 있는 상태에서 행복감을 증진시킨다는 것이 밝혀진 것이다.

차 의과학대학교 의학전문대학원 정신건강의학교실 배종원 교수는 "이번 연구는 명상, 인지치료, 긍정심리치료 등이 행복감에 도움이 되는 것을 간접적으로 입증한 것"이라며, "우울장애나 불안장애 환자에게 뇌 자극 부위를 찾아 치료에 도움을 줄 수 있을 뿐 아니라 TMS, 초음파 자극술 등의 치료법과 연계한 다양한 연구로 치료법을 제시하는 원동력이 될 것이다"라고 말했다.