▲ Radiology에 발표된 코로나19의 최신 의학 지견에 대한 종설 논문(Current and Emerging Knowledge in COVID-19)

전 세계를 강타한 코로나19에 대한 영상 및 임상의학적 최신 지견을 한눈에 확인할 수 있는 논문이 발표됐다.

▲ (좌)삼성창원병원 이경수 교수, (우)양산부산대병원 정연주 교수

성균관의대 삼성창원병원 영상의학과 이경수 석좌교수와 감염내과 위유미‧김시호 교수, 양산부산대학교병원 영상의학과 정연주 교수, 전남대학교병원 영상의학과 이종은 교수, 성균관대 전기컴퓨터공학과 박현진 교수팀은 '코로나19의 최신 의학 지견에 대한 종설 논문(Current and Emerging Knowledge in COVID-19)'을 영상의학 분야 최고 권위 학술지인 Radiology에 온라인으로 게재했다.

Radiology는 출간 100주년을 맞은 2023년 한 해 동안 매 호(매월)에 최고의 원저와 종설 논문을 선택해 발간할 예정이라고 밝혔으며(Radiology 편집인 주), 이경수, 정연주 교수의 종설은 그 중의 하나로 꼽혔다.

▲ 다이어그램은 COVID-19 폐렴의 병원성 진화가 임상 및 영상 기능 및 관리와 어떻게 관련이 있는지 보여준다. 초기 감염 단계는 접종 시에 발생한다. 이 단계에서 SARS-CoV-2는 앤지오텐신 전환 효소 2 수용체와 막관통 프로테아제 세린 2 수용체를 사용하여 표적에 결합하고 숙주 세포에서 증식한다. 두 번째 단계에서는 폐상, 바이러스 증식 및 폐의 국소 염증이 발생하고 바이러스성 폐렴이 발생한다. COVID-19 환자 중 소수의 경우, 질병은 가장 심각한 단계인 고염증 단계로 진행될 수 있다. 사이토카인 폭풍으로 인한 통제되지 않은 전신 염증 반응이 이 단계에서 발생한다. 분홍색 삼각형은 염증 반응, 파란색 삼각형은 바이러스 반응, 검은색 선은 임상적 심각성을 나타낸다. 삼각형 아래의 영역은 반응 강도의 시간적 변화를 나타낸다. Ag = 항원, ARDS = 급성호흡곤란증후군, CRP = C 반응성 단백질, DIC = 파종된 혈관내 응고, IL-6 = interleukin-6, NT-proBNP = N-terminal prohormone of brain Naturatic peptide.

이경수, 정연주 교수팀이 발표한 논문에 따르면 코로나19는 병태생리학적으로 ▲초기감염 시기 ▲폐렴 시기 ▲과염증성 시기로 나눌 수 있으며, 각 시기에 따라 임상, 영상 소견과 치료 방법이 다르다. 

코로나19로 인한 폐렴의 가장 흔한 CT 소견은 폐 또는 기관지 주변부에 위치한 간유리 음영(작은 크기의 결절)이거나 폐가 딱딱하게 굳는 폐 경화로, 시간이 흐를수록 점차 기질성 폐렴으로 진행하며, 일부 환자에서는 급성호흡곤란증후군을 동반한 미만성폐포손상의 형태로 진행할 수 있다. 

코로나19 변이 유형에 따라 중증도 역시 달랐으며, 대체로 오미크론 변이가 델타 변이에 비해 폐렴 및 임상적 중증도 위험이 낮았다.

코로나19 완치 판정을 받은 후에도 감염 시점으로부터 최소 4주 이상 증상을 보이는 코로나 장기 후유증 환자의 경우 피로, 기침 및 호흡곤란, 기억력 감소, 근골격계 증상 등의 증상을 보일 수 있는데, 호흡기 증상이 있는 환자들의 경우에도 대개 영상의학적 이상 소견을 보이지 않았다.

그러나 1년 정도 장기간 추적 관찰 결과, 일부 CT 촬영에서 섬유성 음영 또는 다발성 그물 음영이 간유리 음영과 혼재돼 나타났으며, 이러한 병변의 범위가 넓을수록 폐기능검사에서 폐의 산소교환 능력(폐확산능)이 현저히 감소한다는 사실이 밝혀졌다.

이어 코로나19 예방 접종 효과에 대해서도 설명했는데, 백신을 맞고도 감염되는 돌파 감염자의 경우 폐렴 영상 소견이 미접종자와 크게 다르지 않았으나, 전반적으로 폐렴 발생 빈도와 부가적인 산소 치료나 중환자로 넘어가는 이환율이 상대적으로 낮다고 밝혔다.

오미크론 변이가 유행하는 가운데 화이자, 모더나 등 mRNA 방식의 4차 접종 예방효과는 제한적이나, 중증화 및 사망률을 각각 67%, 72%가량 낮추는 효과가 있었다.

우리나라는 코로나19로 인한 사망률이 0.11%로, 전 세계 사망률(1.01%)에 비해 매우 낮으나, 코로나19의 위중증 환자 수가 500명대로 지속되는 등 안심할 수 없는 현 상황에서 백신 접종의 중요성이 입증되는 결과이다.

부산의대 양산부산대학교병원 정연주 교수와 성균관의대 삼성창원병원 영상의학과 이경수 석좌교수는 "이번 연구를 통해 코로나19 팬더믹 기간 동안 영상 및 임상진단 분야의 연구가 공중보건 위기 발생 시 치료에 크게 기여했음을 보여줬다. 하지만 최근 코로나19를 앓고 회복한 후에도 지속적인 증상을 호소하는 환자들이 증가하고 있는 만큼, 이들을 위한 새로운 치료 가이드라인을 마련해야할 것"이라고 말했다.