최근 대한안면통증구강내과학회에서 11월 9일을 '턱관절의 날'로 제정했다.

구강내과학회에 따르면 '턱관절의 날'을 별도로 제정한 이유는 우리의 몸에서 중요한 역할을 하는 턱관절과 관련된 질환의 유병률이 증가하면서 국민들의 관심이 증가함에 따라 턱관절에 대한 올바른 지식을 알리고 홍보하기 위해서라고 밝혔다.

2017년에 발표한 건강보험심사평가원 통계자료에 따르면 2017년 한 해 동안 턱관절 장애로 진료를 받은 환자는 총 39만 명으로, 최근 5년 동안 턱관절 장애 환자 수는 약 24% 증가했다.

턱관절 장애란 아래턱뼈, 머리뼈, 그 사이의 턱관절 관절원판(디스크), 인대, 주위 근육 등에 구조적 또는 기능적 문제가 발생한 경우를 통칭한다.

양측 귀 앞에 존재하는 턱관절에 문제가 생길 경우, 씹고, 말하고, 침을 삼키고, 하품을 하는 일상적 행위가 불편해지거나 통증 등으로 어려워질 수 있다.

더욱이, 턱관절 장애를 올바로 치료하지 않고 방치할 경우, 기분장애, 수면장애, 영구적인 안면 비대칭이 발생할 수도 있기 때문에 적절한 전문적 진단과 치료 필수적이다.

턱관절 장애의 원인은 아직 명확하게 밝혀져 있지 않으나 식사, 하품, 노래 부르기, 혹은 장시간의 치과 치료 등의 오랜 개구 상태나 턱관절의 과도한 사용 등으로 나타날 수 있다.

또한, 아래 치아와 위 치아의 부정교합, 골격 이상, 나쁜 습관(이를 악무는 습관, 이갈이, 입술, 손톱, 연필 물어뜯기, 자세불량)이나 스트레스, 불안, 긴장, 우울 등의 심리적 원인 등 복합적인 요인에 의한 것으로 알려져 있다.

이런 이유로 턱관절 장애는 특정 직업군에서 많이 발생하기도 한다.

한국인의 직업 분류에 따른 턱관절 장애 분포 조사에서 교사, 상담원 등 업무상 말을 많이 하는 직업군과 경찰, 소방 등 공공서비스 종사자들에게서 턱관절 장애 발생률이 높았다.

서울대치과병원 구강내과 조정환 교수는 "안면부의 과도한 긴장감을 야기하거나 턱에 무리가 가는 자세를 반복하는 직업군에서 특히 많이 발생하기 때문에 해당 직업군에서 일을 하시는 분들은 관심을 가지고 관리하는 것이 좋다"고 말했다.

턱관절 장애의 치료에는 턱관절에 무리를 주는 나쁜 습관의 개선, 물리치료, 운동 요법 등과 함께 약물 요법, 교합 안정 장치와 같은 비수술적 치료법을 먼저 시행하며, 필요에 따라 악관절가동술, 관절 내 주사, 바이오피드백, 발통점에 대한 주사 등이 사용되고, 턱관절 장애 치료 후 교합조정, 보철 및 교정치료 등이 필요한 경우도 있다.

만일 비수술적 치료법이 효과가 없거나 턱관절의 구조적 장애가 있는 경우에는 수술적 치료법(관절경 수술 및 관절 성형수술 등)을 시행할 수 있는데, 이러한 외과적 수술을 받아야 할 환자는 전체 턱관절 장애 환자의 5% 이내로 보고 있다.

턱관절 장애는 치료도 중요하지만 미리 예방하거나 초기에 더 이상 진행되지 않도록 하는 것이 무엇보다 중요하다.

이갈이, 이 악물기, 손톱 물어뜯기, 편측저작, 껌 씹기, 턱 괴기, 턱을 앞으로 내밀거나 계속 움직이는 습관은 피하는 것이 좋다.

이러한 습관들은 턱관절 장애를 진행시키고, 두경부 근육을 피로하게 해 통증을 증가시킬 수 있기 때문이다.

특히, 스트레스는 저작근을 포함한 두경부 근육을 지속적으로 수축시켜 턱관절 장애 외에 두통 등의 추가적인 문제도 야기할 수 있으므로 관리가 필요하다.

조정환 교수는 "턱관절 장애는 치료가 어려운 것으로 알려져 있기도 하지만, 초기에 정확한 진단과 올바른 치료를 받는다면 환자의 약 80%는 완쾌되거나 거의 완쾌될 수 있으며, 턱관절 장애의 치료가 올바르게 이루어진다면 일부 환자의 경우 두통을 포함한 목, 어깨의 동통 등 기타 증상도 효과적으로 개선될 수 있다"고 말했다.